Hábitos alimentarios en la infancia: la importancia de aprender a comer desde pequeños 

La infancia es una etapa fundamental para aprender a comer, ya que las experiencias con los alimentos, las rutinas familiares y el ejemplo de las personas adultas influyen en las preferencias alimentarias que se desarrollan con el tiempo. Por ello, promover una alimentación variada desde los primeros años de vida es importante para favorecer el crecimiento, el desarrollo y una relación positiva con la comida. 

Durante los primeros años de vida, las niñas y los niños comienzan a conocer diferentes sabores, texturas y alimentos. Ofrecer una alimentación variada, que incluya frutas, verduras, cereales, leguminosas y alimentos de origen animal, ayuda a cubrir sus necesidades nutricionales y favorece el aprendizaje de hábitos saludables. 

De acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, 2026), las experiencias alimentarias durante la infancia pueden influir en la manera en que comemos a lo largo de la vida. Por eso, no basta con decirles a las niñas y los niños que coman de manera saludable; también es importante que observen a las personas adultas disfrutar de alimentos variados, tengan acceso a opciones nutritivas y compartan las comidas en un ambiente agradable. 

En este proceso, la paciencia es primordial. Es normal que algunas niñas y algunos niños rechacen ciertos alimentos o necesiten probarlos varias veces antes de aceptarlos. Forzarlos a comer, castigarlos por dejar comida o utilizar los postres como recompensa puede generar tensión y dificultar que desarrollen una relación positiva con la alimentación. En cambio, ofrecer distintas opciones y permitir que participen en la preparación de los alimentos puede hacer que la experiencia sea más agradable para toda la familia. 

¿Qué sucede cuando se consumen demasiados azúcares? 

Los dulces, chocolates, galletas, postres y bebidas azucaradas pueden formar parte de la alimentación ocasionalmente. El problema aparece cuando los productos con grandes cantidades de azúcar se consumen con mucha frecuencia y desplazan alimentos que aportan nutrientes importantes para el crecimiento y el desarrollo. 

La Organización Mundial de la Salud (OMS, 2025) recomienda que los azúcares libres representen menos del 10 % de la energía que consumimos diariamente. Reducirlos a menos del 5 % puede aportar beneficios adicionales, especialmente para la salud dental. Los azúcares libres son aquellos que se agregan a los alimentos y bebidas durante su preparación o fabricación, así como los que están presentes de manera natural en la miel, los jarabes y los jugos de fruta. 

Pero ¿qué significa esto en la vida cotidiana? Como referencia práctica, las recomendaciones del Servicio Nacional de Salud del Reino Unido (NHS) establecen los siguientes límites diarios de azúcares libres: 

• Niñas y niños de 5 años: no más de 19 gramos al día, aproximadamente 5 cucharaditas de azúcar. 

• Niñas y niños de 10 años: no más de 24 gramos al día, aproximadamente 6 cucharaditas. 

• A partir de los 11 años: no más de 30 gramos al día, aproximadamente 7 cucharaditas. 

Estas cantidades representan una referencia para el consumo total del día, no una cantidad destinada exclusivamente a dulces. También deben considerarse los azúcares presentes en bebidas azucaradas, postres, productos endulzados y jugos de fruta. Además, se trata de límites de referencia y no de cantidades que sea necesario consumir. 

Cuando los alimentos y bebidas con mucha azúcar desplazan opciones como frutas enteras, verduras, leguminosas y otros alimentos nutritivos, puede ser más difícil cubrir las necesidades de fibra, vitaminas, minerales y otros nutrimentos esenciales. Esto es especialmente importante durante el crecimiento, es decir, mientras el cuerpo aumenta de tamaño, los huesos se desarrollan y diferentes órganos y tejidos continúan madurando. 

Es importante recordar que el peso de una niña o un niño y el desarrollo de enfermedades no dependen de un solo alimento. Influyen muchos factores, como los hábitos alimentarios de la familia, la actividad física, el sueño, las condiciones económicas y sociales, y las costumbres culturales. El objetivo no es generar miedo a los dulces, sino aprender a disfrutarlos ocasionalmente sin que desplacen los alimentos que el cuerpo necesita. 

¿Prohibir los dulces es la solución? 

Cuando se habla de alimentación infantil, es común pensar que la mejor estrategia es prohibir por completo los alimentos considerados poco saludables. Sin embargo, la evidencia científica señala que la manera en que las personas adultas orientan la alimentación de las niñas y los niños puede influir en sus preferencias y en su comportamiento al comer. 

Una revisión sistemática publicada en 2024 encontró que algunas prácticas de alimentación muy controladoras por parte de madres, padres y otras personas cuidadoras pueden relacionarse con preferencias alimentarias menos saludables, especialmente hacia productos y bebidas con alto contenido de azúcar. En cambio, establecer horarios para las comidas, ofrecer opciones variadas y servir de ejemplo al consumir alimentos nutritivos puede favorecer una relación más positiva con la alimentación (Hübner y Bartelmeß, 2024). 

Esto no significa que establecer límites sea perjudicial ni que las niñas y los niños deban consumir dulces sin restricciones. Las personas adultas siguen teniendo un papel importante al decidir qué alimentos se compran, cuáles se ofrecen y en qué momentos se come. La diferencia está en establecer límites claros y constantes, sin recurrir al miedo, la culpa, las recompensas o los castigos. 

Por ejemplo, en lugar de prohibir un alimento de manera tajante o utilizarlo como premio por terminar las verduras, se puede explicar que existen alimentos que conviene consumir con mayor frecuencia porque aportan nutrientes necesarios para el cuerpo, mientras que otros se disfrutan ocasionalmente. De esta manera, las niñas y los niños pueden aprender a tomar decisiones informadas sin asociar la comida con sentimientos de culpa o con la necesidad de portarse bien. 

Las rutinas y el ejemplo familiar también contribuyen a desarrollar patrones alimentarios saludables, es decir, la manera habitual en que una persona se alimenta: qué alimentos consume, con qué frecuencia, en qué cantidades y cómo se organizan sus comidas a lo largo del día. 

Las personas adultas pueden contribuir ofreciendo un entorno donde las niñas y los niños se sientan en confianza para probar alimentos, expresar sus preferencias y aprender progresivamente a tomar decisiones. Hablar de nutrición desde el cuidado, y no desde la apariencia física o el miedo a subir de peso, también ayuda a que desarrollen una relación más respetuosa con su cuerpo y con la comida. 

Enseñar a comer saludablemente no consiste en buscar una alimentación perfecta todos los días, sino en construir hábitos que puedan mantenerse a lo largo del tiempo. Las experiencias cotidianas, el acompañamiento familiar y la posibilidad de disfrutar de una variedad de alimentos son herramientas importantes para favorecer el bienestar durante la infancia y en las etapas posteriores de la vida. 

Referencias: 

• Centers for Disease Control and Prevention. (2026, 21 de abril). Good nutrition starts early. https://www.cdc.gov/nutrition/features/good-nutrition-starts-early.html 

• Hübner, H. L., & Bartelmeß, T. (2024). Associations of sugar-related food parenting practices and parental feeding styles with prospective dietary behavior of children and adolescents: A systematic review of the literature from 2017 to 2023. Frontiers in Public Health, 12, 1382437. https://doi.org/10.3389/fpubh.2024.1382437 

• National Health Service. (s. f.). Sugar. NHS. https://www.nhs.uk/healthier-families/food-facts/sugar/ 

• Organización Mundial de la Salud. (2025, 14 de agosto). Sugars and dental caries. https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/sugars-and-dental-caries 

• Say, A., Garcia, X. de la Piedad, & Mallan, K. M. (2023). The correlation between different operationalisations of parental restrictive feeding practices and children’s eating behaviours: Systematic review and meta-analyses. Appetite, 180, 106320. https://doi.org/10.1016/j.appet.2022.106320